桌面虛擬現實利用個人計算機和低級工作站進行仿真，將計算機的屏幕作為用戶觀察虛擬境界的一個窗口。
通過各種輸入設備實現與虛擬現實世界的充分交互，這些外部設備包括鼠標，追蹤球，力矩球等。它要求參與者使用輸入設備，通過計算機屏幕觀察360度范圍內的虛擬境界，并操縱其中的物體，但這時參與者缺少完全的沉浸，因為它仍然會受到周圍現實環境的干擾。用戶坐在PC顯示器前，戴著立體眼鏡，并利用位置跟蹤器、數據手套或者6個自由度的三維空間鼠標等設備操作虛擬場景中的各種對象，并可以在360度范圍內瀏覽虛擬世界。
然而用戶是不完全投入的，因為即使戴上立體眼鏡，屏幕的可視角也僅有20度--30度之間，仍然會受到周圍現實環境的干擾。桌面虛擬現實最大特點是成本也相對較低，因而，應用也比較廣泛。例如：學生可在室內參觀 虛擬校園、虛擬教室或虛擬實驗室等；虛擬小區、虛擬樣板房不僅為買房者帶來了便利，也為上架帶來了利益。
常見桌面虛擬現實技術有：基于靜態圖像的虛擬現實QuickTime VR、虛擬現實造型語言VRML、桌面三維虛擬現實、MUD等。 桌面虛擬現實系統主要用于計算機輔助設計、 計算機輔助制造、建筑設計、桌面游戲、軍事模擬、生物工程、航天航空、醫學工程和科學可視化等領域。
